La méthémoglobinémie... une anecdote historique

• Constat :

En 1962, l'OMS et la FAO décident conjointement de définir une norme concernant la dose journalière admissible de nitrates : 3,65 mg/kg de poids corporel.

Cette décision a été prise suite à une actualité médicale : la méthémoglobinémie avait atteint des milliers d'enfants aux Etats-Unis.

• Hypothèse :

Dès 1945, il avait été montré que cette maladie était corrélée à l'utilisation d'eaux de pluie riche en nitrates. En 1950, on avait supposé que les nitrates ainsi ingérés par le nourrisson étaient transformés par les bactéries du colon en nitrites, et réabsorbés ce qui provoquait une méthémoglobinémie.

• Hypothèse rejetée :

A cette époque (et comme toujours d'ailleurs), la soupe de carottes est largement utilisée pour traiter, notamment les diarrhées chez les jeunes enfants. En 1970, un pédiatre français constate que la maladie survient quand la soupe de carottes, laissée à l'air libre, est infestée de microbes qui transforment les nitrates (les carottes en contiennent naturellement 200 mg/kg) en nitrites, et ceci en quelques heures. D'autres études ont suivi et aboutissent à la même conclusion : "Ne sont pathogènes que les préparations qui contiennent ou qui ont contenu, et des nitrates et des microbes susceptibles de les transformer en nitrites, le tout conserv à température ambiante. Ces préparations peuvent être :

- le lait en poudre dilué avec de l'eau contenant à la fois des nitrates et des microbes qui se multiplient dans le lait reconstitué ;

- des légumes apportant des nitrates et souillés par des microbes dans un biberon ;

- des légumes conservés humides.