Un modèle explique comment les fractures qui se forment dans la lave lorsqu'elle se refroidit peuvent se propager en profondeur et former les structures hexagonales qu'on appelle orgues basaltiques.
Sur le rivage de l’Irlande du Nord, les touristes ne manquent pas d’aller voir la Chaussée des géants. Ce site est une merveille géologique : la roche basaltique y forme environ 40 000 colonnes hexagonales bien régulières, comme un immense un orgue de basalte. La légende veut que le géant Finn mac Cumhaill a façonné cette « Chaussée » pour traverser la mer d’Irlande afin de se battre avec un géant écossais. Il s’agit en fait d’une ancienne coulée de lave basaltique qui, en se refroidissant il y a 40 millions d’années, a donné naissance à cette structure caractéristique. L’étude de la résistance des matériaux montre que, en surface, les fissures engendrées par le refroidissement sont perpendiculaires les unes aux autres, ce qui produit des motifs rectangulaires ou carrés, comme on peut en voir aussi dans de la boue séchée. Puis, en profondeur, ces motifs deviennent plutôt hexagonaux. Comment se produit cette transition ?
Sean Bailly est docteur en physique et responsable des actualités à Pour la Science. @seanbailly.
Voir tous ses articlesM. Hofmann et al., Why hexagonal basalt columns ?, Phys. Rev. Lett., vol. 115, 154301, 2015.
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